6 декабря 2023 года состоялся визит президента России Владимира Путина в Объединённые Арабские Эмираты и Саудовскую Аравию. На всём пути следования президентского самолёта Ил-96-300 до Абу-Даби лайнер сопровождал эскорт четвёрки истребителей Су-35С со штатным вооружением различного класса. В министерстве обороны уточнили, что все истребители несли по четыре ракеты «воздух - воздух» малой и средней дальности (Р-73 и Р-77).
Акция получилась впечатляющей. Во-первых потому, что обычно эскорт боевых самолётов при встрече высокопоставленного гостя предоставляет принимающая сторона. Здесь же нужно было получить согласие на пролёт вооружённых самолётов сразу у нескольких стран: у Азербайджана, Ирана и самих Арабских Эмиратов. Согласие на пролёт показывает высочайший уровень доверия к России у этих стран.
Во-вторых, и это не менее впечатляюще – возможность Су-35 выполнить длительный беспосадочный полёт. Министерство обороны не указывает базу ВКС, откуда был произведён взлёт Су-35 для сопровождения борта №1, но, например, от Государственного лётно-испытательного центра имени В. П. Чкалова в Ахтубинске до Абу-Даби более 2700 километров. Дальность полёта Су-35С с максимальной заправкой топливом без подвесных топливных баков (ПТБ) составляет 3500 км. У F-22 с двумя ПТБ – 2960 км, перегоночная – 3220 км. Т.е., после прибытия в Абу-Даби самолёты сопровождения имели запас топлива ещё не менее чем на 500-700 км полёта.
«Это продемонстрировало силу России. Су-35 имеет значительно большую дальность полёта, чем любой другой класс западных истребителей, более чем в два раза превышающий дальность полёта F-22 и F-35», – отмечается в публикации издания Military Watch Magazine. Там напомнили, что российские самолёты показали себя с лучшей стороны в спецоперации по защите Донбасса, накопив «внушительный боевой опыт». По мнению журналистов, этот класс истребителей, вероятнее всего, сбил больше чужих истребителей в боях, чем любой другой тип истребителей XXI века.
Рекордного показателя дальности удалось достичь благодаря размещению топливных ёмкостей в фюзеляже и консолях крыла Су-35. Чтобы керосин под влиянием перегрузок не перемещался внутри баков во время полёта, используется губкообразный пенополиуретан. Самолёт оснащён двигателем АЛ-41Ф-1С разработки ОКБ им. А. Люльки и «ОДК-УМПО», силовая установка позволяет Су-35С развивать сверхзвуковую скорость без использования режима форсажа.
Но главная задача сопровождения – защита президента и борта №1 в случае возникновения опасности. В случае атаки сам президентский Ил-96 подавляет и отводит атакующие ракеты системой РЭБ и тепловыми ловушками. Су-35 будут делать то же самое. Звено Су-35С должно перехватить ракеты, дроны или истребители врага и уничтожить их. При необходимости самолёты ВКС должны закрыть собой борт №1. Также Су-35С имеют задачу предотвратить попытки вражеских самолётов принудить Ил-96 к посадке или агрессивно воздействовать иными средствами.
Вечером того же дня при перелёте Владимира Путина из Абу-Даби в Эр-Рияд лётчики Су-35 продемонстрировали мастерство, взлетев в тёмное время суток плотным звеном из трёх самолётов.
Сопровождение президентского борта истребителями явление редкое. Так, например, в 2017 году самолёты Су-30СМ летели рядом с лайнером Ту-214 Путина, когда он после визита в Сирию направлялся в Каир. В 2021 году во время поездки в Женеву на встречу с президентом США Джо Байденом рядом с Ил-96 находились швейцарские истребители. В Берне тогда объяснили это знаком уважения.