26 декабря 1980 года первый отечественный широкофюзеляжный пассажирский самолёт Ил-86 взлетел с ВПП аэропорта Внуково и взял курс на столицу Узбекской ССР – Ташкент в своём первом пассажирском рейсе. Лайнер пилотировал экипаж во главе с командиром воздушного судна Виктором Калимановым.
Существенный рост объёмов авиаперевозок в мировом масштабе уже к концу 1960-х годов привёл к перегруженности аэропортов. Выходом виделось введение в эксплуатацию воздушных судов большой вместимости, на 250-500 человек. В СССР планировалось создать модернизированный самолёт на базе Ил-62, рассчитанный на 250 кресел. Впоследствии были сформированы новые требования к перспективному самолёту: число пассажиров – 350, скорость полёта 900 км/час, дальность полёта с коммерческим грузом 40 тонн – 3600 км, а с 20 тоннами – 5800 км.
Проектирование самолёта было поручено ОКБ им. Ильюшина. На начальном этапе прорабатывался вариант увеличенного до 250 кресел Ил-62-250 с удлинённым на 6,8 метра фюзеляжем. Дальнейшего развития этот проект не получил. Для размещения 350 пассажиров требовалось увеличить количество кресел в ряду, а чтобы сохранить уровень комфорта, достигнутый на Ил-62, прорабатывались варианты двухпалубного самолёта и однопалубный с овальным фюзеляжем и двумя раздельными пассажирскими кабинами. Эти исследования также остались только на бумаге.
22 февраля 1970 года ОКБ им. Ильюшина было выдано техническое задание на разработку широкофюзеляжного пассажирского самолёта на 350 мест. 9 марта 1972 года Совет Министров СССР принял постановление № 168-68 о начале работ по самолёту Ил-86. Отличительной особенностью первого советского широкофюзеляжного лайнера была возможность перевозки багажа по принципу «багаж при себе».
Совместно с ЦАГИ был проведён обширный комплекс исследований по выбору диаметра фюзеляжа. В результате был спроектирован фюзеляж с девятью креслами в ряду и двумя широкими проходами. Крыло оснастили предкрылками и трёхщелевыми закрылками, которые позже заменили на двухщелевые. Такая механизация обеспечивала высокую подъёмную силу и давала возможность выполнять взлёт с относительно коротких ВПП.
22 декабря 1976 года состоялся первый полёт самолёта. Четыре года потребовалось для проведения заводских, государственных и эксплуатационных испытаний, по итогам которых было установлено соответствие конструкции самолёта Нормам лётной годности самолётов СССР. Сертификат типа на Ил-86 получен 24 декабря 1980 года, и уже через два дня самолёт с пассажирами отправился в свой первый коммерческий рейс.
Осваивал новый лайнер Внуковский авиаотряд. Ил-86 стал основной машиной на самых загруженных трассах СССР: из Москвы в Ташкент, Алма-Ату, Норильск, Новый Уренгой, Симферополь, Сочи, Минеральные Воды, Сухуми, Ереван, Екатеринбург, Новосибирск. С промежуточной посадкой в Абакане или Кемерово выполнялись полёты в Хабаровск, через Красноярск летали в Южно-Сахалинск. В октябре 1981 года лайнер вышел на международные трассы. На Ил-86 к 1990 году приходилось до четверти всех перевезённых «Аэрофлотом» пассажиров.