Пикирующий бомбардировщик Пе-2, созданный под руководством авиаконструктора Владимира Петлякова, стал одним из самых знаковых самолётов Великой Отечественной войны. Его разработка началась в стенах закрытого конструкторского бюро НКВД (ЦКБ-29), где Петляков работал вместе с другими выдающимися авиаконструкторами, такими как Андрей Туполев и Владимир Мясищев.
Изначально самолёт проектировался как высотный истребитель под шифром ВИ-100, но в мае 1940 года было принято решение переделать его в пикирующий бомбардировщик. Уже к началу 1941 года первые серийные Пе-2 начали поступать в авиаполки, и к моменту начала войны на вооружении ВВС СССР состояло около 500 таких машин.
Пе-2 стал самым массовым бомбардировщиком советского производства. За годы войны было выпущено более 11 тысяч самолётов, причём только на Казанском авиазаводе в 1942 году производилось до 13 машин ежедневно. Лётчики ласково называли его «Пешкой», но в боевых условиях он заслужил звание «Королевской пешки» на шахматной доске войны.
Пе-2 обладал выдающимися для своего времени лётными характеристиками. Он развивал скорость до 540 км/ч на высоте 5000 метров при взлётном весе 8500 кг. Бомбовая нагрузка составляла 600-700 кг. По сегодняшним меркам это немного, но в годы войны самолёт эффективно выполнял боевые задачи. Без бомбовой нагрузки Пе-2 мог соперничать по скорости с немецким истребителем Messerschmitt Bf-109, что делало его не только бомбардировщиком, но и опасным противником в воздушных боях.
Самолёт активно применялся на всех фронтах войны, выполняя задачи бомбардировщика, истребителя и разведчика. Одной из самых известных тактик применения Пе-2 стала «вертушка», разработанная под Сталинградом авиаполком И.С. Полбина. Эта тактика предполагала использование группы бомбардировщиков, которые прикрывали друг друга с хвоста и наносили точечные удары с малых высот.
Пе-2 стал первым советским самолётом, на котором было внедрено широкое применение электропривода. Электрическое управление использовалось для заслонок радиаторов, триммеров, посадочных щитков и других механизмов. Это значительно упрощало управление самолётом, но требовало повышенного внимания от техников в полевых условиях.
Кроме того, Пе-2 послужил летающей лабораторией для испытания ракетных ускорителей конструкции Валентина Глушко. Экспериментальные полёты с ракетными установками проводились с 1943 по 1945 год, что открывало новые горизонты для развития авиационной техники.
После трагической гибели Владимира Петлякова в авиакатастрофе в 1942 году, руководство проектом перешло к Владимиру Мясищеву. Под его началом самолёт продолжал модернизироваться с учётом требований фронтовиков. Производство Пе-2 было налажено на авиазаводах в Казани и Москве. С 1941 по 1945 год было выпущено 11 427 самолётов различных модификаций, из которых 10 162 были произведены в Казани. В сентябре 1945 года коллектив казанского завода № 22 был награждён орденом Красного Знамени, а предприятию на вечное хранение передали Переходящее Красное знамя ГКО СССР.
Пе-2 стал не только символом советской авиации времён войны, но и героем литературных и кинематографических произведений. Он упоминается в книге «Хроника пикирующего бомбардировщика», по которой был снят одноименный фильм с Олегом Далем в главной роли.
Последний боевой вылёт Пе-2 состоялся накануне Победы, 7 мая 1945 года, когда советские лётчики разбомбили взлётную полосу аэродрома Сирава, откуда немцы планировали улететь в Швецию. Этот эпизод стал символическим завершением боевого пути одного из самых легендарных самолётов Великой Отечественной войны. Пе-2 остался в истории как надёжный, технологичный и эффективный бомбардировщик, внёсший огромный вклад в победу над нацизмом.