В начале 1942 года фронту требовались легкие и маневренные самолеты для противостояния «рабочей лошадке» Люфтваффе истребителю Messerschmitt Bf-109.
В стенах молодого ОКБ-301 (оно было основано накануне войны, в 1939 году) коллектив конструкторов во главе с Семеном Лавочкиным трудился над созданием истребителя Ла-5, который стал развитием линейки самолетов СИ/И-301/ЛаГГ-3. Фактически, само существование ОКБ зависело от успеха в создании этого самолета, но коллектив столкнулся с рядом проблем. Мощности, предполагавшиеся для выпуска машин Лавочкина, были отданы под самолеты Яковлева, производство которых уже было развернуто. Кроме того, ощущалась острая нехватка двигателей водяного охлаждения, которые должны были устанавливаться на Ла-5.
Специалистам КБ предлагалась быстро решить проблему с нехваткой движков, и им это удалось. На складах обнаружился запас двигателей воздушного охлаждения. Новые двигатели не соответствовали по весу и размерам существующему каркасу самолета, требовались значительные переделки и задержки по времени, что могло стать фатальным для ОКБ. Заместитель Лавочкина Семен Алексеев сумел быстро, без расчетов и чертежей сделать опытный самолет под новый двигатель. В воздух он поднялся уже в марте 1942 года. Испытания показали, что Ла-5, благодаря новому мотору, существенно превосходил своего предшественника ЛаГГ-3 по скорости, скороподъемности и вертикальной маневренности.
Когда первые машины Лавочкина поступили на фронт, летчики оценили самолет не только за маневренность, но и за живучесть тех самых движков, которая превосходила моторы жидкостного охлаждения. Кроме того, моторы защищали летчиков с передней полусферы и были проще в обслуживании. Самолеты Ла-5 и модификации участвовали в боях практически на всех фронтах Великой Отечественной войны. Всего за время серийного выпуска было изготовлено более 10 тысяч самолетов.
Наиболее широко истребители Лавочкина применялись во время Курской битвы, где в воздухе столкнулись две новинки Ла-5ФН и немецкий FW 190A. Именно здесь открыл свой боевой счет прославленный воздушный ас Иван Кожедуб, сбив немецкий бомбардировщик Ю-87. За время войны Кожедуб одержал 64 победы в воздухе, и 45 из них совершил на истребителях Лавочкина Ла-5 и Ла-5ФН.
На Ла-5ФН летал и знаменитый летчик Алексей Маресьев, герой «Повести о настоящем человеке» Бориса Полевого. Маресьев в ходе войны потерял обе ноги, но вернулся в небо на протезах за штурвалом самолета Ла-5ФН.