В середине 1950-х годов требования к боевым самолётам менялись с невероятной скоростью. Достижения в двигателестроении подталкивали конструкторов к созданию более мощных и быстрых машин. Именно в этот период, 28 марта 1956 года, вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, предписывающее ОКБ-115 начать разработку нового лёгкого высотного сверхзвукового бомбардировщика на базе Як-26. Новый самолёт, получивший шифр Як-129, должен был стать настоящим прорывом в авиации.
Главной задачей было создать машину, способную развивать скорость до 1600 км/ч на высоте 10 000 метров. Самолёт должен был оснащаться двумя двигателями Р-11-300 с тягой 3900 кгс на максимальном режиме и 5300-5500 кгс на форсаже. Требования к бомбардировщику были жёсткими: взлётная масса — 12 000-13 000 кг, практический потолок — 16 000-17 000 метров, дальность полёта с бомбовой нагрузкой 1200 кг — 2200-2400 км. Кроме того, самолёт должен был быть оснащён кормовой артустановкой для защиты от атак с задней полусферы.
Однако уже в августе 1956 года требования к самолёту были пересмотрены. Новое постановление предписывало оснастить Як-129 более мощными двигателями ВК-11 с тягой 9000 кгс на форсаже. Это должно было позволить достичь скорости 2500 км/ч и практического потолка 20 000-21 000 метров. Однако двигатель ВК-11 так и не был запущен в серийное производство, и задача по его установке на Як-129 была снята.
Генеральный конструктор Александр Яковлев скептически относился к новому проекту, считая, что на базе Як-26 создать удачный бомбардировщик уже не получится. Однако инженеры ОКБ, в частности Е.Г. Адлер, верили в успех. Они предложили сохранить основную конструкцию Як-26, но внести ряд изменений: увеличить жёсткость крыла, сместить элероны, изменить форму крыла и установить более мощные двигатели. Эти доработки должны были значительно улучшить лётные характеристики самолёта.
Для ускорения работ один из серийных Як-26 был переделан в прототип Як-129. Переделка завершилась в начале 1958 года, и новый самолёт, несмотря на внешнее сходство с Як-26, был совершенно новой машиной. Высокое расположение крыла, новые закрылки и смещенные элероны значительно улучшили устойчивость и управляемость самолёта. Як-129 оснастили двигателями Р-11А-300 с тягой 4850 кгс на форсаже, что позволило достичь высоких скоростных характеристик.
5 марта 1958 года состоялся первый полёт Як-28 — первого советского сверхзвукового бомбардировщика. Пилотировал машину лётчик-испытатель Валентин Волков. Этот полёт стал настоящим прорывом в советской авиации. Як-28 развивал скорость до 1500 км/ч и набирал высоту 10 000 метров всего за 3,5 минуты. Лётчики отмечали хорошую устойчивость и управляемость самолёта, а также впечатляющие взлётно-посадочные характеристики.
Як-28 стал первым советским сверхзвуковым носителем ядерного оружия. Его основная задача заключалась в прорыве сильной ПВО противника, так как ракетное оружие, способное решать такие задачи, в то время ещё не было разработано. Это не просто бомбардировщик – самолёт стал универсальной платформой. На его базе создавали разведчики, постановщики помех и перехватчики. Освобождённый от воздухозаборников фюзеляж позволил легко модифицировать самолёт под разные задачи. Впервые на бомбардировщике появилась комплексная система управления вооружением, объединяющая радар, оптический прицел и автопилот.
Несмотря на революционные характеристики, Як-28 не был лишён недостатков. В строевых частях выявились проблемы с системой управления вооружением, также обнаружились трещины на силовых элементах конструкции. Однако инженеры ОКБ Яковлева быстро справились с этими проблемами, проведя цикл испытаний и доработок.
Як-28 не участвовал в крупных боевых действиях, но сыграл важную роль в обеспечении безопасности СССР. В общей сложности в строевые части поступило около 350 ударных Як-28 различных модификаций. В середине 1970-х годов он начал уступать место более современным самолётам, таким как Су-24.
Як-28 оставил заметный след в истории русской авиации, став одним из самых универсальных и успешных проектов своего времени. Разведчики Як-28Р и постановщики помех Як-28ПП оставались на вооружении до 1990-х годов. Этот самолёт не только выполнил поставленные при его создании задачи, но и стал основой для множества модификаций, которые служили стране на протяжении десятилетий.